Le genou est la plus grande articulation du corps et supporte à chaque pas un multiple du poids corporel — il n'est donc pas étonnant que les douleurs au genou comptent parmi les troubles les plus fréquents de l'appareil locomoteur. Le spectre est large : d'une surcharge après une activité inhabituelle, en passant par des lésions du ménisque et des ligaments, jusqu'à l'usure articulaire liée à l'âge. L'endroit précis où la douleur se manifeste, depuis quand et lors de quel type de sollicitation, fournit souvent déjà l'indice déterminant sur la cause — et sur l'urgence d'une clarification.
Causes possibles
Surcharge et irritation
La cause la plus fréquente : après un effort inhabituel, après avoir monté beaucoup d'escaliers, une randonnée ou lors d'un sport. Les douleurs liées à l'effort, qui diminuent au repos, sont typiques. En général, cela guérit spontanément avec un peu de ménagement.
Usure (arthrose)
La dégradation du cartilage articulaire liée à l'âge. La douleur dépend de la charge, le genou se raidit brièvement le matin ou après une position assise prolongée (« douleur de démarrage »). L'arthrose ne peut pas être inversée, mais elle peut être bien maîtrisée avec des mesures ciblées.
Lésion du ménisque ou des ligaments
Le plus souvent après une torsion ou une chute, fréquemment lors d'une activité sportive. Les signes sont un gonflement rapide, une sensation d'instabilité ou un blocage empêchant l'extension complète du genou.
Cause inflammatoire-rhumatismale
Si ce n'est pas seulement le genou mais plusieurs articulations qui sont touchées, s'il est raide plus longtemps le matin et si les troubles persistent pendant des semaines, une maladie inflammatoire rhumatismale peut en être la cause. Elle nécessite une clarification rhumatologique.
Examens habituels chez le médecin
- 1Le médecin demande d'abord précisément où et depuis quand cela fait mal, ce qui a déclenché les douleurs et si le genou gonfle, se bloque ou se dérobe. Suit ensuite un examen physique de la mobilité, de la stabilité et des points de pression — il fournit déjà une grande partie du diagnostic.
- 2Selon la suspicion, une imagerie vient s'ajouter : l'échographie montre les tissus mous et les épanchements, la radiographie l'os et l'interligne articulaire, une IRM si nécessaire le ménisque et les ligaments en détail. Tous les genoux ne nécessitent pas immédiatement une IRM.
- 3Le traitement dépend de la cause et commence presque toujours de manière conservative : physiothérapie ciblée pour renforcer la musculature stabilisatrice, décharge temporaire et — si nécessaire et selon prescription médicale — des anti-inflammatoires. Une opération n'est envisagée que pour certaines lésions ou en cas d'usure très avancée.
Ce que vous pouvez faire vous-même
- En phase aiguë : décharger modérément le genou, le refroidir et le surélever — mais ne pas l'immobiliser complètement, le mouvement dans les limites indolores fait du bien à l'articulation.
- Renforcer la musculature de la cuisse : une musculature forte soulage notablement l'articulation du genou et constitue la mesure à long terme la plus efficace.
- Privilégier les mouvements ménageant les articulations — le vélo et la natation sollicitent moins le genou que le jogging sur sol dur.
- Réduire le surpoids dans la mesure du possible : chaque kilo en moins soulage le genou plusieurs fois à chaque pas.
Il est judicieux de consulter un médecin si les douleurs persistent plus d'une à deux semaines, reviennent régulièrement, si le genou est gonflé, se bloque ou se dérobe, ou si elles vous limitent dans la vie quotidienne et pour dormir. Après un accident avec un gonflement important immédiat ou une instabilité, vous devriez faire un contrôle le jour même.
Questions fréquentes
- Dois-je ménager ou mobiliser mon genou ?
- Les deux avec modération. Une décharge à court terme lors de douleurs aiguës est justifiée, mais une immobilisation complète est néfaste. Le mouvement dans les limites indolores et le renforcement ciblé sont le meilleur remède pour la plupart des problèmes de genou.
- Ai-je besoin d'une IRM ?
- Pas automatiquement. Une IRM est judicieuse en cas de suspicion de lésion du ménisque ou des ligaments ou en cas d'évolution peu claire — pour de nombreuses douleurs au genou, l'entretien, l'examen et l'échographie ou la radiographie suffisent.
- Chez quel médecin dois-je aller ?
- Pour des douleurs de surcharge ou d'usure, en orthopédie. Si plusieurs articulations sont touchées et raides plus longtemps le matin, c'est la rhumatologie qui est compétente. En cas de doute, le médecin de famille oriente et réfère.
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