呼吸困難とは、十分な空気が吸えないという圧迫感のある状態を指します。肺、心臓、アレルギー、または精神的緊張から生じることがあり、軽度の労作時の息切れから深刻な状態まで幅広く存在します。判断において重要なのは、時間経過と付随する状況です。つまり、徐々に悪化するのか突然現れるのか、安静時か労作時のみかということです。原因が非常に多様であるため、持続する、または原因不明の呼吸困難は医師の診察を受ける必要があります。
考えられる原因
気道と肺
感染症、喘息、その他の肺疾患は呼吸を困難にすることがあり、しばしば咳や喘鳴を伴います。症状は多くの場合、運動や誘因と関連しています。
心臓と循環
心臓が血液を十分に送り出せなくなった場合など、心臓が息切れの原因となることもあります。典型的には、労作時の息切れ、脚のむくみ、夜間臥位での呼吸困難がみられます。
アレルギーと緊張
アレルギー反応は気道を狭くすることがあり、一方でストレスや不安は速く浅い呼吸を引き起こします。どちらも息苦しく感じられ、経過に応じて評価する必要があります。
まれだが緊急性が高いもの
肺塞栓症は突然の息切れを引き起こし、しばしば呼吸に伴う胸痛や動悸を伴います。気胸では空気が胸膜腔に漏れ出し、肺が部分的に虚脱します——突然の片側性の痛みと息苦しさが特徴です。重症の肺炎、心不全による肺水腫、著しい貧血も息切れの原因となり得ます。突然発症した息切れは常に直ちに医師の診察が必要です。
医師の診察での一般的な流れ
- 1医師はまず、経過と状況——突然か徐々にか、安静時か運動時か——を確認し、肺と心臓を聴診して、その後の検査の方向性を決定します。
- 2疑われる原因に応じて、酸素飽和度の測定、肺機能検査、心電図、レントゲン撮影などの検査が行われ、肺が原因か心臓が原因かを区別します。
- 3治療は根本的な原因に応じて行われます。原因が特定されれば、多くの場合、呼吸を的確かつ効果的に改善することができます。
重篤な原因の可能性が高くなる要因
- 喫煙、既知のCOPDまたは喘息は、気道に原因がある可能性を高めます。
- 肺塞栓症を示唆する要因としては、長期の安静や固定、最近の手術、長時間の移動、がん、妊娠、ピルの服用、過去の血栓症があります。
- 既知の心疾患、高血圧、心房細動は心臓に原因があることを示唆します。
- 気胸は、背が高く痩せた若い男性や、既存の肺疾患がある人に多くみられます。
通常、その後どのように進みますか？
気道感染症による息切れは、通常1~2週間以内に改善します。喘息やCOPDでは、適切な治療により息切れは通常良好にコントロールできますが、感染症の際には一時的に悪化することがあります。心不全の場合、経過は治療によって異なります。急激な息切れの増悪、急速な体重増加、脚のむくみは悪化を示唆しており、医師の診察が必要です。息切れが数週間にわたって増悪する、またはますます軽い運動でも生じるようになった場合は、再度の検査が必要です。
ご自身でできること
- 軽度の既知の息切れの場合は、できるだけ落ち着いて座り、姿勢を正してください——上体を起こした姿勢は呼吸を楽にします。
- 意識してゆっくりと均等に呼吸してください。せわしなく浅い呼吸は、息苦しさの感覚をさらに強めることがよくあります。
- 原因が明らかになるまでは、煙、埃、激しい運動など、既知の誘因を避けてください。
- 随伴症状と経過に注意を払い、医師の診察の際に正確に説明できるようにしてください。
新たに生じた息切れ、悪化する息切れ、または原因のはっきりしない息切れは、必ず医師の診察を受けてください。特に、わずかな労作時や安静時にも息切れが起こる場合は注意が必要です。胸の痛み、脚のむくみ、冷や汗を伴う場合は、その日のうちに診察を受ける必要があります — 強い息切れや突然の息切れの場合は、直ちに144に連絡してください。
よくある質問
- 呼吸困難が肺から来ているのか心臓から来ているのか、どうすればわかりますか?
- 外見からは確実に区別できないことが多いです。両方とも似た症状を引き起こす可能性があるためです。医師は聴診、肺機能検査、心電図、必要に応じて画像診断などの的確な検査により原因を特定します。
- 呼吸困難は精神的な原因もありますか?
- はい。ストレス、不安、緊張は速く浅い呼吸と圧迫感を引き起こすことがあります。身体的な原因と区別するのが難しいため、医師による診断を受けることが適切です。
- 息切れの発作が起きた時、何ができますか?
- 上体を起こして座り、落ち着いてゆっくり呼吸するようにし、誘因を避けてください。呼吸困難が続く、または悪化する場合は、医療機関に助けを求めるべきです。
受診すべきか、どこに行くべきかわからない場合は、症状をお聞かせください。お近くの適切な医療機関をお探しします。